Peradaban alien mungkin menggunakan laser untuk berkomunikasi melintasi jarak yang sangat jauh, dan sekarang kita mungkin akhirnya bisa mendengar apa yang mereka katakan.
LaserSETI, seperti diketahui, memindai langit malam untuk mencari gelombang cahaya tampak (terbuka di tab baru) yang dapat digunakan untuk mengomunikasikan sejumlah besar informasi, biasanya setengah juta kali lebih banyak bit daripada transmisi radio.
Dioperasikan oleh SETI Institute, sistem baru ini diharapkan akan membawa kita lebih dekat dari sebelumnya untuk melakukan kontak dengan peradaban alien – tentu saja dengan asumsi mereka ada di luar sana.
Peralatan deteksi optik baru baru saja dipasang di atap bangunan yang ada di Gunung Haleakalā di Hawai’i, menurut Universitas Hawai’i (terbuka di tab baru). Ini akan memungkinkan para peneliti SETI untuk memantau area langit yang lebih luas daripada sebelumnya, mencari pulsa cahaya sepanjang nanodetik yang dapat menyandikan pesan dari kehidupan di luar bumi.
“Kemungkinan bahwa kehidupan ada di tempat lain menarik bagi publik, terutama dengan laporan molekul yang menarik secara biologis di atmosfer Venus, pemilihan dua misi Venus oleh NASA, misi penjelajah Mars Perseverance, dan misi Europa Clipper yang akan datang untuk dijelajahi. Bulan Jupiter,” kata profesor Institut Astronomi Universitas Hawai’i, Karen Meech.
“[University of Hawai’i] telah lama berkecimpung dalam astrobiologi untuk mengeksplorasi kemungkinan kehidupan di tempat lain—baik melalui penelitian terkait pembentukan dunia layak huni, penemuan planet ekstrasurya, dan pengembangan teknologi cermin dan teleskop inovatif baru untuk mendeteksi planet. Sangat menarik untuk menambahkan arah baru pada penyelidikan ini dengan mencari tanda tangan teknologi.”
Analisis: cara kerja LaserSETI
Sensor optik yang baru dipasang di Hawaii akan bekerja dengan dua sensor yang ada di Sonoma, California, di Observatorium Robert Ferguson untuk memantau langit di atas Samudra Pasifik.
Cara kerja masing-masing perangkat adalah dengan menggunakan dua kamera yang diputar 90 derajat relatif satu sama lain di sepanjang sumbu tampilan. Kamera menggunakan kisi transmisi untuk membagi sumber cahaya menjadi spektrum, lalu membaca kamera dengan kecepatan lebih dari 1.000 kali per detik.
Kedua kamera dalam sensor optik mampu memindai sekitar 75 derajat langit malam, dan sementara cahaya bintang akan menghasilkan spektrum cahaya yang khas, demikian pula pulsa laser, yang akan mudah diidentifikasi.
Dengan menggunakan sistem kamera di California dan Hawai’i, para peneliti dapat menutupi bidang langit yang sama dari sudut yang berbeda, yang akan dapat menyaring sinyal cahaya yang mungkin berasal dari satelit atau pesawat yang lewat, keduanya menggunakan pulsa laser untuk navigasi dan komunikasi. Ini memastikan bahwa setiap sinyal pulsa laser yang mereka deteksi akan dikaitkan dengan sumber di luar tata surya kita.
“LaserSETI mencoba langkah maju yang besar dalam mencari technosignatures, yaitu bukti kehidupan yang berasal dari luar Bumi,” kata peneliti utama LaserSETI, Eliot Gillum. “Ini adalah proyek pertama dalam astronomi optik atau radio yang dirancang untuk menutupi seluruh langit.”
Sistem ini juga membantu menjaga biaya tetap rendah, sehingga menutupi seluruh langit malam di setiap belahan bumi diperkirakan menelan biaya hanya $5 juta, jumlah yang relatif kecil untuk proyek-proyek dalam lingkup ini.
Saat ini, ada 10 sistem tambahan yang dipasang di lokasi di Puerto Rico, Kepulauan Canary, dan Chili, yang cukup untuk menutupi langit malam di seluruh belahan bumi barat.